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Todos sabem que o coronavírus COVID-19 é uma doença respiratória, mas o SARS-CoV-2 - o vírus associado à doença responsável por quase 200.000 mortes nos EUA - também afeta outros sistemas orgânicos, incluindo o sistema nervoso central. Se esse dano se estende ao cérebro, ninguém tinha certeza. Até agora.
Um novo estudo encontrou a primeira evidência clara de que algumas pessoas sofrerão uma invasão do coronavírus em suas células cerebrais - sequestrando-as para se copiar e se reproduzir, de acordo com um novo estudo divulgado em um site pré-impresso.
O vírus também absorve todo o oxigênio próximo, efetivamente matando as células vizinhas de fome.
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O coronavírus pode infectar, sequestrar células cerebrais
Até o momento, ainda não está claro como o vírus associado à doença COVID-19 entra no cérebro, ou com que frequência ele inicia seu caminho de destruição, relataO jornal New York Times.
A infecção por COVID-19 no cérebro é provavelmente rara, mas algumas pessoas são mais vulneráveis do que outras por causa de antecedentes genéticos, alta carga viral ou outros motivos diversos.
"Se o cérebro for infectado, pode ter uma consequência letal", disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale e principal autora do estudo, oVezes relatórios.
O estudo ainda está aguardando a revisão de um especialista, mas vários pesquisadores concordam que é cuidadoso e elegante, mostrando várias maneiras pelas quais as células cerebrais podem sofrer com a infecção por COVID-19.
O coronavírus usa a proteína ACE2 para invadir o cérebro
A equipe usou pela primeira vez organóides do cérebro humano - que são aglomerados de células cerebrais em uma placa de laboratório projetada para imitar a estrutura 3D do cérebro. Usando isso, a equipe de pesquisa encontrou evidências claras de infecção, junto com as alterações metabólicas associadas em neurônios infectados e vizinhos. Mas nenhuma evidência de respostas de interferon tipo I foi encontrada.
"Demonstramos que a infecção neuronal pode ser evitada pelo bloqueio de ACE2 com anticorpos ou pela administração de líquido cefalorraquidiano de um paciente COVID-19", diz o estudo.
A equipe de pesquisa também usou ratos que superexpressam ACE2 - uma proteína que o coronavírus usa para entrar nas células humanas - e mostrou que a morte está associada a casos em que o vírus invade o cérebro sem tocar os pulmões.
"Esses resultados fornecem evidências para a capacidade neuroinvasiva do SARS-CoV-2 e uma consequência inesperada da infecção direta dos neurônios pelo SARS-CoV-2", concluiu o resumo do estudo.
Imagens do cérebro mostram que o coronavírus sequestra células, se copia e deixa neurônios próximos à fome
Os cientistas têm que usar imagens do cérebro e sintomas dos pacientes para inferir os efeitos do vírus no cérebro, mas os envolvidos no estudo "não tinham visto muitas evidências de que o vírus pode infectar o cérebro, embora soubéssemos que era um possibilidade potencial ", disse Michael Zandi, neurologista consultor do Hospital Nacional de Neurologia e Neurocirurgia da Grã-Bretanha, o Vezes relatórios. "Esses dados apenas fornecem um pouco mais de evidência de que certamente pode."
Zandi e seus colegas também publicaram pesquisas em julho, sugerindo que os pacientes com COVID-19 desenvolvem problemas neurológicos graves, como danos nos nervos.
O novo estudo viu Iwasaki e seus colegas documentar a infecção cerebral de três maneiras diferentes: na matéria cerebral de uma pessoa que foi morta por causa da doença COVID-19, em um modelo de camundongo e em organoides.
Outros patógenos mortais - como o vírus Zika - são conhecidos por infectar as células do cérebro. As células imunológicas normalmente inundam os locais de dano em uma tentativa de limpar o cérebro, destruindo todas as células infectadas.
No entanto, o coronavírus funciona em modo furtivo: ele usa maquinários de células cerebrais para se multiplicar sem destruí-los - sufocando células adjacentes de oxigênio até que morram.
Sem sinais de resposta do sistema imunológico humano
Autópsias de pacientes que morreram de COVID-19 revelaram a presença do coronavírus em neurônios corticais - e não mostraram nenhuma resposta imune significativa para combater células infiltrantes de coronavírus. "É uma espécie de infecção silenciosa", disse Iwasaki. "O vírus tem muitos mecanismos de evasão."
Quando o coronavírus ataca o cérebro, parece diminuir rapidamente o número de sinapses - conexões entre neurônios. "Dias após a infecção, já vemos uma redução dramática na quantidade de sinapses", disse Alysson Muotri, neurocientista da Universidade da Califórnia que estudou o coronavírus e o vírus Zika.
Estudos anteriores errados sobre a segurança do cérebro contra vírus
O vírus infecta uma célula hospedeira usando uma proteína em sua superfície chamada ACE2. Essa proteína também aparece em todo o corpo humano - especialmente nos pulmões - o que ajuda a explicar por que eles tendem a infectar mais lá.
Embora estudos anteriores sugerissem que o cérebro estava relativamente seguro da infecção por coronavírus devido à falta de proteínas ACE2, Iwasaki e seus colegas concluíram, após um exame mais minucioso, que o cérebro é de fato suscetível à infecção. "É bastante claro que é expresso nos neurônios e é necessário para a entrada", disse ela, relata oVezes.
Como vacinas potenciais para o coronavírus COVID-19 prontas para distribuição nos EUA, estamos aprendendo que o vírus pode ser mortal de mais maneiras do que se pensava anteriormente - infectando e sequestrando células cerebrais para se reproduzirem enquanto sufocam neurônios próximos.
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